Réveil difficile après quelques heures de sommeil, mais l’excitation de partir pour le Nord nous réveille rapidement. Arrivée vers 9h15 et WOW la toundra se laisse découvrir sous le couvert nuageux.
Un tour de ville nous attend. Churchill compte environ 850 habitants, mais la population double à l’automne avec l’arrivée des ours blancs. Nous découvrons la Baie d’Hudson et la rivière Churchill. Bien sûr, la traditionnelle photo près du signe ‘Polar Bears Alert’ était de rigueur.
Nous tombons sous le charme de la toundra. Le paysage est magnifique, les oranges, rouges, jaunes sont éclatants. Le paysage est rocailleux et ce à perte de vue. Difficile d’expliquer les émotions devant cet infini.
Après un bon dîner, nous rencontrons Betty et Jim, des autochtones, qui ont la gentillesse de partager avec nous leur façon de voir l’équilibre naturel et ce, à partir de leur expérience comme trappeurs. Inspirant pour nous.
À notre arrivée au ‘Churchill Holding Facility’ une surprise nous attend. Un mâle ours blanc s’élève dans les airs dans un filet, endormi, soulevé par un hélicoptère. Un individu qui a eu la mauvaise idée de refuser de quitter les environs de la ville.
Deux employés du gouvernement du Manitoba nous expliquent leur travail hors du commun. Ils sont les gardiens de la sécurité des habitants de Churchill et les protecteurs des ours blancs.
Avant 1980, les ours s’approchant trop près de la ville étaient tout simplement abattus. À partir de cette date, un programme de gestion des ours a été implanté et permet maintenant de gérer les individus problématiques. On tente d’abord par tous les moyens de les faire fuir et parfois on les capture pour les déplacer à l’extérieur de la ville quelques semaines plus tard. Une façon harmonieuse de cohabiter avec le plus grand prédateur terrestre de la planète.
En fin de journée, après plus d’une heure de route sur un chemin cahoteux, nous découvrons nos ‘Lodges’. Il n’y a que deux compagnies qui détiennent des permis d’exploitation et que 18 ‘Buggy’ qui peuvent parcourir la toundra. Le gouvernement Manitobain règlemente donc cette industrie afin de limiter au maximum les effets négatifs sur les ours et l’écosystème. Des zones d’exclusion (territoire de la toundra et zones de circulation) permettent aux ours de trouver tranquillité et quiétude s’ils le désirent. Des études ont aussi démontré que l’impact de cette pratique avait un impact négatif négligeable sur les ours.
Nous avons été choyé. La toundra nous gâte. Nous avons vu notre premier ours blanc, un renard roux, deux renards arctiques, un lièvre arctique, trois caribous, des oies blanches, des bernaches du Canada, des canards Eider et plein d’autres oiseaux. Nous allons beaucoup parler des ours blancs, mais c’est beaucoup plus que cela, c’est tout un écosystème qui dépend de nous et des changements climatiques. Les lichens sont moins charismatiques que l’ours blancs!! Nous reviendrons là-dessus plus tard.
L’équipe du Québec : François Couture et Christine Gagnon
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